Su principal compuesto es el coltán así que vamos a contestar a una serie de preguntas sobre él y las baterías que lo contienen (las de los móviles en este caso).
¿Qué es el coltán?
Columbita-Tantalita, abreviando coltán, es un metal apagado que se encuentra en importantes cantidades en la zona de este del Congo. Cuando se refina llega a ser tantalum metálico, un polvo resistente al calor que puede aguantar una alta carga eléctrica.
El coltán no es realmente ningún mineral establecido. Es un término que no se utiliza en el lenguaje científico y que responde a la contracción de dos minerales bien conocidos: la columbita, óxido de niobio con hierro y manganeso (Fe, Mn), Nb2O6 y la tantalita, óxido de tántalo con hierro y manganeso (Fe, Mn), Ta2 O6. Estos óxidos constituyen una solución sólida completa entre ambos minerales; son escasos en la naturaleza y un claro ejemplo de cómo el avance tecnológico contribuye a que materiales considerados simples curiosidades mineralógicas sean cruciales debido a sus nuevas aplicaciones.
El coltán es fundamental para el desarrollo de nuevas tecnologías: telefonía móvil, fabricación de ordenadores, videojuegos, armas inteligentes, medicina (implantes), industria aeroespacial, levitación magnética, etcétera. Esto es debido a sus singulares propiedades, tales como superconductividad, carácter ultrarrefractario (minerales capaces de soportar temperaturas muy elevadas), ser un capacitor (almacena carga eléctrica temporal y la libera cuando se necesita), alta resistencia a la corrosión y a la alteración en general, que incluso le hacen idóneo como material privilegiado para su uso extraterrestre en la Estación Espacial Internacional y en futuras plataformas y bases espaciales.
Estas propiedades lo hacen un elemento vital para crear condensadores, los elementos electrónicos que controlan el flujo dentro de las placas de circuitos. Los condensadores tantalum son usados en casi todos los móviles, laptops y muchos otros dispositivos. El boom de la tecnología reciente ha hecho que el precio del coltán se dispare llegando a 400$ el kilo, mientras que compañias como Nokia y Sony se pelean por él.
¿Cómo se extrae el coltán?
Es extraído a través de procesos primitivos similares a cómo se extraía el oro en California allí por 1800. Docenas de hombres trabajan excavando grandes agujeros en hileras para sacar el coltán del subsuelo. Los trabajadores entonces echan agua y el lodo formado lo vierten a grandes tubos de lavado, logrando que el metal se deposite en el fondo debido a su alto peso. Un buen trabajador puede producir un kilo de coltán en un día. La extracción de coltán está bien pagada en el Congo. La media de un trabajador congolés son 10$ al mes, mientras que un currante del coltán puede conseguir de 10 $ a 50 $ a la semana.
Producción y reservas
La principal producción del tántalo se lleva a cabo en Australia, donde el mayor productor, Sons of Gwalia, opera dos yacimientos. Este mineral también se explota en Canadá, Brasil, China y en la República Democrática del Congo. También se produce en Tailandia y Malasia como subproducto de la minería y de la metalurgia del estaño.
La mayor cantidad de reservas se encuentra en las zonas orientales de la República Democrática del Congo. También se encuentra y a veces se produce en Etiopía, Nigeria, Zimbabwe, Mozambique, Namibia, Sudáfrica y Egipto. Recientemente, se ha descubierto un gran yacimiento de coltan en Colombia. Igualmente se ha descubierto en Venezuela al sur del Río Orinoco.
Los yacimientos más importantes de origen primario están asociados a granitos alcalinos y rocas relacionadas, como pegmatitas, asociado con cuarzo, feldespatos, micas, turmalina, microclima, monazita, casiterita, berilo, espodumena y wolframita, entre otros. Sin embargo, destacan también los depósitos de alteración y aluviales, como los de tipo placer, originados por la erosión, transporte y concentración de los primarios, por ser más fácilmente recuperables con técnicas de extracción menos costosas.
Los principales productores mundiales son Australia, Brasil, Canadá y algunos países africanos (República Popular del Congo, Ruanda y Etiopía), aunque sus reservas base son prácticamente desconocidas para todos ellos. El valor del niobio consumido en 2006 fue de 118 millones de dólares americanos, y el de tántalo de 164 millones.
¿Cuáles son las principales consecuencias de su extracción?
La extracción de coltán tiene consecuencias medioambientales notables: desde la contaminación de los ríos de la zona y grandes lagos, la destrucción del entorno y el desplazamiento humano y de la especies.«Algunos rebeldes y mineros cazan para comer elefantes y gorilas poniendo a éstos en peligro». En el parque nacional Kahuzi Biega, por ejemplo, el censo de gorilas ha pasado a la mitad, de 258 a 130.
También está causando los mayores casos de explotación infantil y trabajos forzados.
Existe una guerra en el Congo desde 1998 debido a que la República Democrática del Congo posee el 80% de las reservas mundiales estimadas de este preciado mineral y es un recurso no renovable altamente estratégico.
Esta guerra, directamente relacionada con la explotación de este mineral, arroja un saldo de más de 5,5 millones de víctimas, lo que supone el mayor número de muertes desde la Segunda Guerra Mundial.
Ruanda y Uganda, han sido acusados en varios informes internacionales, del expolio y tráfico de estas riquezas minerales del Congo. Siendo varios países occidentales los principales beneficiarios, la ayuda económica y militar continúa durante el conflicto.
La explotación del coltán, especialmente en Congo, ha ocasionado diversas polémicas sobre las posibles consecuencias a nivel social y ambiental. La explotación de este recurso ha alimentado conflictos armados entre facciones locales, apoyadas, en algunos casos, por gobiernos extranjeros como el de Uganda.
Un informe reciente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas ha reportado que una gran cantidad de este mineral está siendo explotado de forma ilegal y trasladado de contrabando a través de las fronteras por milicias de las vecinas Uganda, Burundi y Ruanda y este es otro problema.
¿Cuáles son las consecuencias de su abandono más importantes?
Las baterias de los moviles contienen sustancias altamente tóxicas como el cadmio o el plomo, que tienen efectos tóxicos sobre los humanos y sobre las cadenas tróficas. Ademas según la (ASIMELEC) la Asociación Multisectorial de Empresas Españolas de Electrónica y Comunicaciones son los residuos más difíciles de reciclar. También dichas sustancias pueden liberarse al aire y filtrarse a las aguas subterráneas al quemarse en incineradoras o desecharse en vertederos, lo que supone una seria amenaza para los seres vivos y el medio ambiente.
Bibliografía:
http://www.pagaelpato.com
http://www.elpais.com
http://www.alhadradigital.wordpress.com
http://www.bmwfaq.com
http://www. eco.microsiervos.com
http://www.wikipedia.org
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